A distinção fundamental entre estas duas categorias de bebidas alcoólicas reside no método químico de produção e no teor alcoólico final:
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Bebidas Fermentadas (Cerveja, Vinho, Sidra): São produzidas através da ação natural de leveduras que transformam os açúcares dos ingredientes (frutas ou cereais) em álcool. Não há intervenção de calor para concentrar o líquido. O teor alcoólico é mais baixo, variando geralmente entre os 2% e os 15%.
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Bebidas Destiladas (Vodka, Gin, Whisky, Cachaça): O processo começa com um líquido previamente fermentado. Esse líquido é aquecido num alambique; como o álcool evapora a uma temperatura inferior à da água, os vapores de álcool são recolhidos e condensados novamente em estado líquido. Este processo purifica e concentra o álcool, resultando em teores alcoólicos muito mais elevados, geralmente entre os 35% e os 60%.