A transição da fotografia de uma mera invenção mecânica de registo para uma forma de arte respeitada no século XX deveu-se a uma mudança de intenção e de estética:
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Movimento Pictorialista: No final do século XIX, fotógrafos começaram a manipular os negativos e a iluminação para que as fotos se parecessem com pinturas, provando que a máquina dependia da sensibilidade do operador.
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A fotografia pura (Straight Photography): Autores como Alfred Stieglitz e Ansel Adams rejeitaram a imitação da pintura, defendendo que o valor artístico da fotografia residia na escolha do enquadramento, no contraste, na geometria e na captura do “momento decisivo”.
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Entrada nos museus: A partir de meados do século XX, grandes instituições (como o MoMA em Nova Iorque) começaram a criar departamentos de fotografia e a leiloar cópias assinadas, validando o seu estatuto no mercado da arte.